Земельные собственники в поисках выхода из создавшегося положения начали наделять рабов землей, разрешали им иметь семью. С другой стороны, мелкие свободные крестьяне разорялись, теряли свои участки и превращались в арендаторов-колонов. Уже в IV в. колоны были прикреплены к земле и по своему положению стали сближаться с посаженными на землю рабами.
Теперь лишь часть латифундии обрабатывалась рабами, а другая часть дробилась на участки и возделывалась или колонами, или рабами, посаженными на землю. И те и другие отдавали господину часть урожая, что свидетельствовало о зарождении новых форм эксплуатации, переходных к феодализму. Со свертыванием торговли и упадком городов хозяйство становилось более натуральным, и крупные поместья стали превращаться в центры хозяйственной жизни страны. Под покровительство крупных землевладельцев отдавалось разоряемое свободное население, связанное с поместьем (патронат).