Походы германских феодалов в Италию возглавлялись представителем новой династии Гогенштауфенов Фридрихом I Барбароссой (1152—1190), мечтавшим о всемирной империи.
В 1154 г. Фридрих начал 22-летнюю борьбу за Северную Италию; шесть раз он переходил Альпы.
Уже первый поход германского государя в Италию сопровождался подавлением народных движений. Ряд мелких городов Северной Италии был разрушен. Страх перед Римской республикой заставил объединиться Барбароссу и папу Адриана IV. Отвергнув союз с Римской республикой, Фридрих получил императорскую корону из рук папы. Но овладеть Римом он не смог: римские горожане оказали вооруженное сопротивление немцам.
Однако в римском сенате одержали победу умеренные элементы. Арнольд Брешианский был изгнан из города, а затем по приказу Фридриха схвачен и предан мучительной казни.