Поэтому вторжения «варварских» народов, ускорившие гибель Римской империи, встретили поддержку трудящихся масс Италии. По выражению современника, «бедняки искали у варваров римского человеколюбия, ибо не могли терпеть от римлян варварской бесчеловечности».
В IV—V вв. в пределы Римской империи стали массами вторгаться германские и другие «варварские» племена. Особенно привлекала их Италия. Ее огромные накопленные богатства, величие столицы тогдашнего мира — Рима — манили дружинников и королей; плодородные, обработанные земли и теплый климат привлекали крестьян-поселенцев. В течение V в. различные племена совершали на страну грабительские набеги, а более прочно они в ней осели с конца V в.
В 401 г. с Балканского полуострова в Северную Италию двинулись полчища вестготов под руководством вождя Алариха.