Объявив борьбу с феодальными порядками, он сохранил в римских землях крепостное право. В ответ на попытку баронов в сентябре 1347 года ликвидировать Римскую республику, Риенцо арестовал 26 феодалов, приговорил их к смертной казни, однако вскоре помиловал и объявил себя их другом.
Бароны вновь объединились и начали вооруженную борьбу, что привело к истощению казны «народного трибуна» и повышению налогов. Итальянские города-республики боялись потерять свою независимость и не хотели объединения с Римом. Папа, опасаясь полной потери власти над Римом, объявил Кола ди Риенцо еретиком и узурпатором прав и имуществ церкви, подкупая римское население хлебом и деньгами. Провозгласив вначале принцип народовластия, при осложнении обстановки из страха перед народом, Кола ди Риенцо перестал созывать общегородское собрание горожан (парламенто) и все вопросы стал решать единолично.