Начало мануфактурного периода в общеевропейском масштабе относится к XVI в., но первые зачатки капиталистического производства возникли в Италии еще в XIV—XV вв. Здесь мануфактура развивалась в тех центрах, которые вели крупную внешнюю торговлю. На ранних этапах развития широкая торговля подталкивает развитие промышленности,
Итальянские города вели крупную внешнюю торговлю. С торговыми операциями были тесно связаны и банковско-ростовщические компании Сиены, а затем Флоренции, которые выступали в качестве сборщиков папских доходов и кредиторов в Англии, Франции, Неаполитанском королевстве. Нередко они захватывали монополии на сбор налогов, вывоз основных продуктов (шерсти в Англии, зерна в Неаполитанском королевстве), разработку руд и т. д. В этот период возникли новые формы торговли и банковской деятельности (двойная итальянская бухгалтерия, перевод денег по векселю и т.