Матильда подарила Григорию VII Тосканское маркграфство (имперский лен), что обострило отношения папы с королями. Вне Италии, в Германии, политика Григория VII встречала сочувствие у светских князей, стремившихся к ослаблению центральной власти.
Теократические стремления папства угрожали могуществу империи. Спор разгорелся из-за права инвеституры1, то есть по существу из-за права назначения высшего духовенства. Без подчинения епископов папство не могло создать церковную централизацию и осуществить реформу; с другой стороны, немецкие епископы, которых император назначал и смещал, были мощной опорой империи в борьбе со светскими феодалами, а епископские земли приносили большой доход имперской казне. Спор между империей и папством был по существу борьбой внутри феодального класса за власть и материальные средства, но в нее включились широкие массы городского населения, бедноты, использовавшие эту вражду в своих интересах.